Le mètre, le litre, le kilo. Ces trois unités de mesure nées de la révolution française doivent être présentés au président Georges Washington afin de devenir le système de référence qui remplacera le pied, le pouce, le yard et la livre dans l’Amérique naissante. Cette mission est confiée au naturaliste Joseph Dombey. Dans ses bagages, un mètre, un cube creux de 10 cm de côté (la contenance d’un litre) et un poids d’un kilogramme. Hélas, en février 1794, dans la mer des Caraïbes, le navire du scientifique est arraisonné par des pirates, qui le kidnappent avec son matériel. Retenu prisonnier sur l’île de Montserrat, il écrit à Robespierre, espérant que celui-ci pourra payer une rançon et ainsi lui permettre de mener sa tâche à bien.
Quel plaisir de retrouver le duo Lupano-Chemineau qui avait oeuvré sur l’excellentissime Bibliothèque de Cordoue ! Ils se penchent cette fois-ci sur l’histoire véridique et tragique d’un botaniste qui, toute sa vie, aura été poursuivi par la poisse. Évidemment ils le font à leur façon, imaginant des pirates un poil crétins, un scientifique acariâtre et un codétenu dandy plutôt perché. C’est rythmé, les dialogues fusent, souvent hilarants, et les péripéties s’enchaînent. Les libertés prises par rapport à la réalité historique sont nombreuses, tant sur le fond que sur la forme, mais le personnage de Dombey a véritablement existé, tout comme la mission qu’il était censé mener et la malchance qui, toute sa vie durant, ne l’aura jamais quitté.
Un vrai plaisir de lecture, entre absurde et comédie pure, avec en sous-texte un hommage à ces hommes de science qui ont participé au péril de leur vie à l’avancée des connaissances et à la modernisation des sociétés humaines.