Après les très réussis Les écailles d’or et Meurtres rituels à Imbaba (les deux parus en poche), nous voici une troisième fois plongés dans l’Egypte actuel, suivant le détective privé Makana, immigré du Soudan.
Chargé par une cliente de suivre son mari, qu’elle croit infidèle, Makana découvre que ce dernier, avocat, protège en réalité une adolescente brûlée dans l’incendie de son domicile. Celle-ci succombe à ses blessures quelques jours plus tard. Et l’avocat, du coup, charge Makana d’enquêter sur la mort, qu’il soupçonne un « crime d’honneur ». Le détective se rend alors à Siwa, oasis à la lisière du désert libyen, pour se renseigner sur la famille de l’adolescente, mais il s’y heurte à l’hostilité des autorités, qui appliquent la loi à leur manière et se méfient des étrangers. Pire, il est accusé de deux meurtres barbares qui l’éclairent sur une donnée majeure de l’équilibre local : la présence de gisements de gaz…