Le jeune Iouri Bouïda grandit dans la Russie de la fin des années 1950. Là, tout n’est que pauvreté, alcool, violence et laideur. La guerre a laissé des stigmates monstrueux, une ère nouvelle s’est installée après la mort de Staline. L’homo sovieticus tente de survivre et de grappiller quelque espace de vie et de confort.
Ce puissant roman autobiographique est plein de scènes tragicomiques d’une crudité truculente, et les personnages hauts en couleur sont légion. Au milieu de tout ça, l’auteur renonce à la boisson qui ravage son monde et devient journaliste. Finalement, malgré sa propre médiocrité qu’il décrit souvent sans complaisance, il finit par trouver sa voie, celle qui fera de lui un grand écrivain, auteur notamment du fameux Train zéro.