Un soir de 1940, quelques jeunes hommes, réunis dans une chambre d’étudiant à Oxford, aperçoivent dans le cadre de la fenêtre d’en face un magnifique athlète, David Sparsholt, dont la beauté aussitôt les fascine tous.
Ainsi débute L’affaire Sparsholt qui selon les moments du récit désignera différentes réalités ou fantasmes, simple obsession d’étudiant, ou affaire mélangeant mœurs et politique.
À travers cinq parties (cinq tableaux, puisque la peinture est un des fils rouges du livre), Alan Hollinghurst nous fait parcourir soixante années de l’histoire de l’Angleterre, et en particulier l’évolution des rapports de classes et de la place de l’homosexualité dans la société.
La beauté, la richesse et la profondeur de nombreuses scènes restent en mémoire. Ce roman est surtout une œuvre éblouissante par la subtilité de l’écriture, une œuvre obsédante par ses mystères jamais totalement dévoilés, par ce « motif dans le tapis » que le lecteur fasciné tente de discerner.