« Le paradis est une île, l’enfer aussi » nous dit d’entrée l’auteure. Amateurs exclusifs d’ouvrages scientifiques, passez votre chemin. Cet ouvrage n’a aucune prétention ni d’exhaustivité, ni de précision épistémologique. Jeune femme de trente ans, Judith Schalansky n’est sans doute allée sur aucune de ces îles, ou si peu. S’il s’agit ici bien d’une géographie ancrée dans le réel, puisque chacune des ces îles existe vraiment, et s’il n’y a aucun doute que les anecdotes, récits, évocations de chaque île ont toutes des sources sérieuses et réelles, ce voyage par cartes interposées est bien une errance poétique, l’esquisse d’une dérive étrange et subjective.
Les cartes sont à la fois précises et floues, elles évoquent plutôt qu’elles ne décrivent, autant de silhouettes surprenantes d’îles singulières qui ressemblent parfois à des organismes, aux formes évocatrices et troublantes. Avec en vignette à côté de chacune d’entre elles, un hémisphère terrestre dont l’île en question est le centre, ou le nombril !