Morris Bober est le patron d’une petite épicerie de Brooklyn. Il a sacrifié sa vie, celle de sa femme Ida et de sa fille Helen à ce magasin qui est en train de péricliter.
Dans ce petit monde en plein marasme surgit un jour Frank Alpino, qui tente avec un comparse violent de braquer l’épicier, le visage dissimulé par un foulard. Peu après, se sentant un peu coupable, il propose à Morris de devenir son commis sans être payé, « juste pour apprendre le métier », prétend-il. L’épicier ne le reconnaît pas, et accepte cette étrange poposition.
Tout au long de ce livre magnifique et plein d’une poésie chaotique, Morris (comme le lecteur…) s’interroge sur les motivations profondes du commis. Quel est cette force, ce désir brûlant qui poussent Frank à agir ?