En 1745, l’Écosse se déchire entre les partisans du prince Charles, déchu du trône d’Angleterre, et ceux du roi George, qui lui a succédé. Dans la famille des Durie, nobles provinciaux, on s’affronte aussi : le fils aîné, James, s’engage aux côtés du rebelle, bientôt vaincu avec ses alliés Écossais, quand son cadet Henry se voit obligé d’administrer le domaine. Disgracié et ayant perdu son rang, le libertin batailleur en rend injustement responsable son frère aussi vertueux qu’orgueilleux.

Va s’engager une implacable lutte fratricide qui semble mettre en miroir les figures du Bien et du Mal, entraînant le lecteur fasciné dans une course haletante, entre vengeance et impossible rédemption, poursuites et incroyables résurrections.

Avec un art et une maîtrise absolus, Stevenson dévoile dans ce roman souvent considéré comme son plus noir chef-d’oeuvre, toute la complexité et l’ambiguïté de personnages consumés par une haine fraternelle.