En Sibérie, dans le Primorié, au nord de Vladivostok, subsiste encore une des six espèces de tigre. Il n’en reste aujourd’hui plus guère que quatre cents individus. L’effondrement de l’URSS et la misère économique que connaît depuis la région, ainsi que la passion chinoise pour tous les produits dérivés des carcasses de l’animal, le menacent de disparition.
En 1997, un de ces tigres plongea les hommes de la région dans l’effroi en attaquant un braconnier avec une détermination hallucinante, dévorant l’homme et détruisant de fond en comble sa cabane. Qu’a donc fait cet homme pour mériter cette acharnement ? Bientôt une nouvelle attaque survient, tout aussi violente. Iouri Trouch, responsable de la protection du tigre dans la région, se voit donc chargé de traquer et d’abattre l’animal qui sème la terreur.
Utilisant cette traque comme fil rouge de son récit, John Vaillant nous propose une vaste réflexion sur l’animal et sa cohabitation avec l’homme. Il nous fait découvrir les multiples facettes de la présence du tigre, biologique, éthologique, symbolique, géographique et économique, et bien sûr philosophique en fin de compte : qu’est-ce donc que survivre en ces régions au climat si dur ?