Le centre de gravité du roman se situe dans la torpeur des années 1970 de la Russie soviétique. Exploitant la correspondance de ses propres grands-parents, Ludmila Oulitskaïa n’en déploie pas moins le destin de quatre générations, parcourant tout le XXe siècle. Outre Jacob, le grand-père, les deux grandes figures du livre sont des femmes : Maroussia, la grand-mère, et Nora, alter ego de l’auteure et grande créatrice du monde théâtral.
À travers l’alternance d’époques et de personnages, on comprend peu à peu la puissance de l’histoire et la force des non-dits qui sous-tendent le douloureux passé de cette famille.
Avec une grande intelligence et une belle inventivité narrative, Oulitskaïa nous offre un roman de très grande tenue qui s’inscrit dans la tradition du roman russe.