L’œuvre d’Eric Hobsbawm est toute entière traversée par son intérêt pour la vie et les combats des gens simples. Dans Rébellions il montre la résistance des gens ordinaires. Avec la tradition radicale issue des briseurs de machines anglais ou des cordonniers politisés du xixe siècle, c’est la formation de la classe ouvrière que retrace Hobsbawm. Puis il s’attache aux gens de la campagne, à la paysannerie traditionnelle et aux grands mouvements d’occupation de la terre. L’histoire contemporaine ne manque pas non plus de sans grades.
En guise de conclusion, une série d’articles qui donnent sans doute à ce livre sa dimension la plus originale. Hobsbawm établit un lien entre la politique et l’émergence du jazz, qu’il considère comme un phénomène anti-commercial et antiraciste, et l’un des rares développements majeurs des arts à émaner entièrement des défavorisés. Ses approches du jazz sont à mettre en lien avec Outsiders du sociologue Howard Becker pour écouter avec une oreille plus intelligente encore Count Basie, Duke Ellington ou Billie Holiday.